Det orsakande ämnet för difteri, mer känt inom medicinen som Corynebacterium diphtheriae, upptäcktes och isolerades sedan framgångsrikt på näringsmedia i renodling för 100 år sedan. Samtidigt, efter flera år av aktiv studie, fastställdes dess roll i uppkomsten och patologisk utveckling av en infektionssjukdom. Detta blev möjligt först efter att man fått ett specifikt toxin som bakterien producerar. Det orsakar försöksdjurets död, som utvecklar patologiska symtom som liknar de som observerats hos patienter med difteri.
Det orsakande ämnet för difteri tillhör släktet Corynebacterium. Men samtidigt är det tilldelat en separat grupp av coryneforma bakterier. Dessa är lätt böjda pinnar, som har förlängningar eller spetsar i ändarna. De har också en atypisk uppdelning, de verkar bryta i två, samtidigt som de förvärvarkaraktäristiskt arrangemang i form av den latinska bokstaven V. Men i de studerade utstrykarna kan man också se enstaka, isolerade pinnar. Det orsakande medlet för difteri är en relativt stor bakterie, dess längd når 8 mikron. De har inga flageller, de bildar inte skyddskapslar. En annan viktig egenskap hos difteribacillen är förmågan att bilda mycket starka gifter.
Alla typer av corynebakterier är fakultativa anaerober. De trivs med eller utan syre. Motståndskraftiga mot torkning, även om de inte har sporer. Om en renkultur utsätts för uppvärmning vid 60 grader kommer den att förstöras inom en timme. Och i patologiska material, det vill säga om de har proteinskydd, kan det orsakande medlet för difteri upprätthålla sin vitala aktivitet från 40 till 60 minuter. vid en temperatur av 90 grader. När det gäller låga temperaturer observeras ingen skadlig effekt på dessa mikroorganismer. Vid normala koncentrationer i desinfektionsmedel dör bakterier snabbt.
Det orsakande ämnet för difteri kännetecknas också av hög polymorfism. Det visar sig inte bara i förändringar i tjockleksparametrarna, utan också i en förändring i själva formen. I utstryk urskiljs förgrenade, filiforma, segmenterade, svullna och kolvformade pinnar. Samtidigt kan förtjockning ses i deras ändar på båda sidor efter 12 timmar från början av kulturtillväxten, bakterien tar formen av en hantel. I dessa förtjockningar med speciellafärgning avslöjar de så kallade Babesh-Ernst-kornen (kluster av valutakorn).
Difteripatogener är saprofyter. De tillhör de mikroorganismer som ständigt behöver organiska ämnen. Det är därför som näringsmediet som används för att odla denna mikrob i laboratoriet måste innehålla aminosyror i dess sammansättning. Det kan vara cystin, alanin, metionin, valin. Elektiva medier för corynebakterier är de som innehåller serum, blod eller ascitesvätska. Utifrån detta utvecklades först Lefflers odlingsmedium, följt av Tyndalls och Claubergs.
